棉花在近现代史中扮演了一个非常重要的角色，从工业革命开始，首先发展起来的就是纺织业，到今天，人类主要的纺织原料还是棉花和聚酯纤维，简单了解了一下棉花的历史。
有证据表明，早在公元前 5000 年，印度和中东就开始使用棉花（墨西哥发现了公元前 5500 年左右的棉铃和棉纺织品，而迄今为止发现的最古老的棉织物已有 8000 多年的历史，来自秘鲁） ）。
三到四千年后，它在印度广泛传播。几个世纪之后，棉花被引入欧洲——可能是在亚历山大大帝入侵印度之后。
在18世纪的欧洲，棉花特别受欢迎，棉花生产起源于英国。它迅速传播到美国，导致产量和国际贸易大幅增加。欧洲主导的棉花产业帮助企业家和政治家建立了一个规模巨大、精力充沛的棉花帝国。为了说明棉花的重要性，曼彻斯特是19 世纪棉花产业的中心。
从美国、欧洲到中国，全世界有数百万人在棉花种植园和棉纺厂工作。一个多世纪以来——直到公元 1900 年，棉花工业是世界上最重要的制造业。它是工业革命的驱动力之一。正如斯文贝克特在他的《棉花帝国：全球历史》一书中所说：
正如我们看到的那样，对棉花的追求，使我们看到现代世界的起源、工业化、快速和持续的经济增长、巨大的生产力增长和惊人的社会不平等
今天，棉花仍然是最广泛使用的纤维之一，因为亚洲、非洲和美洲都有巨大的棉花种植园。亚洲是棉花的主要生产国，因为中国和印度的棉花总产量超过世界其他地区（全球 100 多个国家生产棉花）
棉花是最受欢迎的天然纤维，因为其产量约占天然纤维总产量的 90%。如今，它占世界纤维产量的25%，是仅次于聚酯纤维的第二大最受欢迎的纤维。在2002年以前，棉花是最受欢迎的纤维的。直到 2002 年，聚酯纤维的市场份额才首次超过棉花。此后，2002年至2015年间，聚酯纤维需求增长250%至5000万吨左右，而棉花需求增长60%至3000万吨左右。主要生产国是中国（3300 万包）、印度（2700 万包）、美国（1800 万包）、巴基斯坦（1030 万包）、巴西（930 万包）和乌兹别克斯坦（460 万包）。